En mai, tous les regards seront tournés vers la première flotte mondiale de cinq autobus autonomes prêts pour leur tout premier voyage en Écosse.

Avec une capacité d’environ 10 000 trajets de passagers par semaine et des vitesses pouvant atteindre 80 km/h, les autobus parcourront un trajet de 22,5 km qui relie Ferrytoll Park and Ride à Fife à l’échangeur train et tram d’Edinburgh Park, Stagecoach ayant annoncé que le trajet sur le pont routier du Forth sera lancé le 15 mai.

Bien que la technologie soit aux commandes, un conducteur de réserve surveillera la sécurité et le fonctionnement de la technologie dans chaque autobus. Sur le terrain, un soi-disant « capitaine » aidera les passagers à monter à bord, à acheter des billets et à répondre à leurs questions.

« Il s’agit d’une étape passionnante pour ce projet innovant et ambitieux, et j’ai très hâte de voir le projet CAVForth prendre la route le mois prochain. Notre réseau routier principal peut offrir une grande variété d’environnements comme terrain d’essai diversifié, et ce projet révolutionnaire et d’une importance mondiale aidera réellement l’Écosse à établir sa crédibilité sur la scène internationale », a déclaré Kevin Stewart, ministre écossais des Transports, à la BBC.

Il a fallu presque un an à Stagecoach pour terminer son essai, car les mesures de sécurité figuraient parmi les principales priorités de l’entreprise.

En avril 2022, sa gestionnaire de projet Louise Simpson a déclaré à la BBC : « Pour le moment, il existe une exigence légale d’avoir quelqu’un derrière le volant en tout temps, donc nous aurons assurément un conducteur dans la cabine pour surveiller le système et être en mesure de reprendre le contrôle si nécessaire, même si cela ne devrait pas être le cas. »

Cependant, six mois après le début de l’essai de Stagecoach, un autre autobus autonome surnommé Itsy Bitsy Teenie Weenie Driverless Machiney a dû être conduit manuellement lors de son lancement dans le cadre d’un essai écossais de services de transport de passagers autonomes, en raison de problèmes logiciels.

Quoi qu’il en soit, des préoccupations de sécurité persistent tant pour les véhicules existants que pour la prochaine génération, alors que l’industrie automobile connaît une révolution technologique majeure avec l’arrivée des voitures autonomes ou sans conducteur.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, environ 1,3 million de personnes meurent chaque année des suites d’accidents de la route, ce qui coûte à la plupart des pays 3 % de leur produit intérieur brut (PIB).

Simpson le savait et l’a dit à la BBC il y a un an : « On estime que plus de 90 % des accidents de la route sont dus à une erreur humaine. Il y a toujours une limite à ce qu’un humain peut voir et anticiper, tandis que ces véhicules auront une vue à 360° de leur environnement avec une capacité de voir plus loin que tout humain ne le pourrait. »

« Nous espérons qu’avec la capacité de prendre des mesures préventives pour éviter une collision, nous verrons une amélioration de la sécurité. Mais avec le conducteur qui n’est plus confiné à la cabine, il aura aussi plus de temps pour offrir une meilleure expérience client sans avoir à manœuvrer le véhicule, à respecter l’horaire et à subir les autres pressions auxquelles nos conducteurs font actuellement face », a-t-elle ajouté.

Plus de la moitié des décès sur la route concernent des usagers de la route vulnérables, tels que les piétons, les cyclistes et les motocyclistes, et les accidents de la route constituent la principale cause de mortalité chez les enfants et les jeunes adultes âgés de 5 à 29 ans.

Bien que les pays à revenu faible et intermédiaire comptent environ 60 % des véhicules du monde, 93 % des décès sur les routes mondiales surviennent dans ces pays.

L’Assemblée générale des Nations unies s’est fixée un objectif ambitieux : réduire de moitié, d’ici 2030, le nombre mondial de morts et de blessés causés par des accidents de la route.

Les dispositifs de sécurité actuellement présents dans les voitures, comme le système antiblocage des freins (ABS), les coussins gonflables et les ceintures de sécurité traditionnelles, ne suffisent pas au regard du nombre croissant de décès dus aux accidents de la route.

Améliorer les normes de sécurité dans l’industrie automobile

Les systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS)—une solution HCLTech pour une conduite sécuritaire—proviennent de la recherche sur la conduite avec somnolence menée par la US National Highway Traffic Safety Administration. La recherche a estimé qu’environ 100 000 accidents chaque année étaient causés par la fatigue du conducteur, le manque de sommeil et une mauvaise visibilité lors de journées pluvieuses et brumeuses.

Pour remédier à ce problème, la solution ADAS utilise l’intelligence artificielle (IA), l’apprentissage automatique (AA), l’infonuagique et la connectivité intelligente, ainsi que les radars, LIDAR, caméras et capteurs existants. Le système surveille constamment les gestes et comportements des conducteurs et les avertit lorsqu’ils sont somnolents. Cette solution prend en compte les facteurs internes, externes et environnementaux pour une expérience de conduite plus sécuritaire et améliorée.

Les innovations survenant dans les plateformes d’informatique en périphérie ont facilité l’adoption de solutions ADAS sur les plateformes mobiles et, parmi les fonctionnalités ADAS, on retrouve le régulateur de vitesse adaptatif, la détection des angles morts, l’assistance au stationnement, l’avertissement de sortie de voie et le freinage d’urgence autonome.

SAE International, le chef de file dans la mise en réseau et la formation des professionnels de la mobilité afin de permettre des solutions de mobilité sécuritaires, propres et accessibles, a classé la solution ADAS au niveau 2—automatisation partielle, où le conducteur humain surveille l’environnement de conduite et intervient au besoin—dans sa norme de l’industrie pour les niveaux d’automatisation des véhicules sans conducteur.

Alors que la négligence, la fatigue, l’excès de confiance, la vitesse, l’influence de la drogue et de l’alcool et le non-respect du code de la route figurent parmi les principales causes d’accidents routiers à travers le monde, les leaders mondiaux de la fabrication automobile travaillent également à la sécurité des voitures sans conducteur ou autonomes pour les passagers.

Le défi de la sécurité pour l’avenir des véhicules autonomes

Construire une voiture sans conducteur dotée de capacités de conduite automatisée qui dépasse la performance de conduite humaine n’est pas une mince tâche. Les défis sont nombreux, notamment la détection d’autres voitures, le maintien de la trajectoire, le dépassement, le stationnement, le respect du code de la route, l’interprétation des panneaux de signalisation, le suivi des systèmes de navigation et plus encore.

Surmonter ces défis nécessite l’adoption de multiples technologies capables de prédire et d’évaluer le risque à la même vitesse que les humains, surtout lors d’incidents imprévus ou de « cas limites ».

« Lorsqu’un robot chauffeur est confronté à un cas limite, il dit : “Je ne sais pas ce qui se passe” », explique Koosha Kaveh, PDG d’Imperium Drive, qui utilise des humains comme opérateurs à distance pour les voitures à Milton Keynes, au Royaume-Uni.

Après un accident survenu en juin 2022 à San Francisco ayant blessé deux personnes, General Motors (GM) a rappelé et mis à jour un logiciel dans 80 véhicules autonomes Cruise. Les régulateurs américains de la sécurité ont déclaré que le logiciel rappelé avait « mal prédit » la trajectoire d’un véhicule arrivant en sens inverse.

Cependant, comme dans le cas des autobus Stagecoach, les fabricants automobiles et les entreprises technologiques axés sur les voitures sans conducteur finiront par livrer des véhicules entièrement autonomes, soit le niveau 5 selon la norme de l’industrie de SAE International.