Depuis qu’elle a été qualifiée de perroquet stochastique jusqu’à l’évolution de son espèce, l’intelligence artificielle s’attaque aujourd’hui à une zone grise majeure : les déchets plastiques. Greyparrot, une jeune pousse britannique, comprend l’importance d’une économie circulaire et a créé un système d’IA conçu pour analyser les installations de traitement et de recyclage des déchets.

Fondée en 2019, l’équipe de Greyparrot, composée d’entrepreneurs chevronnés et d’experts en IA, s’est donné pour mission de numériser l’industrie de la gestion des déchets, qui pèse 1,6 billion de dollars, et d’attaquer de front la crise croissante des déchets.

Animée par la vision de créer un monde où chaque déchet est valorisé comme une ressource, sa fondatrice, Mikela Druckman, a déclaré à la BBC : « En une seule journée, on trouve littéralement des montagnes de déchets dans une installation, et il en arrive sans arrêt. »

Comment cela fonctionne

Après avoir développé une vaste carte numérique des déchets, les caméras Greyparrot, installées sur les tapis roulants d’environ 50 sites de gestion et de recyclage des déchets en Europe, analysent en temps réel les matériaux et les systèmes suivent maintenant 32 milliards d’objets par année.

La carte numérique de Greyparrot peut être utilisée non seulement par les gestionnaires de déchets pour gagner en efficacité opérationnelle, mais elle peut aussi être partagée.

Druckman explique qu’il a d’abord été difficile de former un système d’IA à reconnaître les déchets sur les images capturées. Du point de vue de l’IA, elle donne l’exemple d’une bouteille de Coke sale, froissée et écrasée, très difficile à identifier.

Elle indique toutefois que « cela permet désormais aux régulateurs d’avoir une bien meilleure compréhension de ce qui se passe avec le matériau, de repérer les matières problématiques, et cela influence aussi la conception des emballages. »

Selon la Banque mondiale, environ 2,24 milliards de tonnes de déchets solides ont été produits en 2020 et ce chiffre pourrait atteindre 3,88 milliards de tonnes d’ici 2050, soit une hausse marquée de 73 %.

Alors que plus de 80 % des eaux usées mondiales sont rejetées dans l’environnement sans traitement, il n’existe à ce jour aucune reddition de comptes systématique quant à la gestion des déchets.

Des recherches des universités de Géorgie et de Californie ajoutent que plus de 8,3 milliards de tonnes de déchets de plastique ont été produits des années 1950 à 2015 dans la production à grande échelle de ce matériau.

Espérant que les grandes marques et autres producteurs utiliseront les données de Greyparrot et concevront ultimement des produits plus réutilisables, elle ajoute : « Les changements climatiques et la gestion des déchets sont en fait interreliés parce que la plupart des raisons expliquant l’utilisation de ressources viennent du fait qu’on ne les récupère pas réellement.

Si nous avions des règles plus strictes qui changent notre façon de consommer et de concevoir les emballages, cela aurait un très grand impact sur la chaîne de valeur et la façon dont nous utilisons les ressources. »

L’IA a aidé à l’identification. Quelle est la prochaine étape ?

L’écoblanchiment et le mythe du recyclage du plastique

L’écoblanchiment est devenu un grave problème, explique Druckman, qui ajoute : « Nous avons vu beaucoup d’allégations concernant des emballages écologiques ou verts, mais il arrive souvent qu’elles ne soient pas appuyées par des faits réels et cela peut semer la confusion chez les consommateurs. »

Maintenant axée sur de meilleurs emballages, Footprint a collaboré avec Gillette pour convertir les plateaux en plastique de ses rasoirs en fibres d’origine végétale. Dans un article de blogue, la société explique comment les consommateurs sont bernés par le « mythe du recyclage ».

À propos d’un contenant de salade en plastique portant la mention « prêt à être recyclé », le cofondateur et chef de la direction de Footprint, Troy Swope, écrit : « Il est moins probable que jamais que leur plastique à usage unique jeté se retrouve ailleurs que dans un site d’enfouissement. La seule façon de sortir de la crise du plastique est de cesser d’en dépendre en premier lieu. »

L’éluviation de l’écoblanchiment

Pour permettre une économie circulaire, la société britannique Polytag montre au monde qu’il suffit de simples modifications dans l’emballage d’une bouteille en plastique pour faire une différence. L’éluviation signifie l’évacuation de matières dissoutes ou en suspension dans le sol, entraînées par l’eau quand les précipitations dépassent l’évaporation.

Alors que l’écoblanchiment dépasse les véritables allégations écologiques, Polytag enlève la fausse couche en ajoutant une étiquette à ultraviolets sur une bouteille invisible à l’œil nu. Lorsqu’elle arrive à l’usine de recyclage, l’étiquette est lue par une machine Polytag et les données en temps réel sont téléchargées sur une application infonuagique. Cela permet aux détaillants et aux clients de savoir si une bouteille de plastique usagée a bel et bien été recyclée, et en quelles quantités.

Rosa Knox-Bradley, cheffe de projet chez Polytag, qui a travaillé avec les détaillants britanniques Co-Op et Ocado, a indiqué à la BBC : « Ils peuvent maintenant voir exactement combien de bouteilles sont recyclées, ce que ces marques n’avaient jamais pu savoir auparavant. »

Pas seulement le plastique

Avec la dépendance croissante aux cigarettes électroniques jetables ou vapoteuses composées de plastiques, de métaux et notamment d’une pile au lithium, une importante quantité de déchets électroniques prend peu à peu la forme d’une montagne difficile à recycler.

Druckman estime qu’il est grand temps de repenser, car « cela n’a pas de sens sur le plan économique ». « Plutôt que de réfléchir à la façon de recycler ces vapoteuses, demandons-nous pourquoi elles existent à usage unique. »

Pour la fondatrice de Greyparrot, axée sur la création de produits plus recyclables et réutilisables, il n’y a pas que les consommateurs : « l’industrie et les décideurs ont un grand rôle à jouer » pour soutenir l’économie circulaire, et le plus grand changement à réaliser est de « consommer moins ».

Au Royaume-Uni seulement, 1,3 million de vapoteuses sont jetées chaque semaine, selon une étude de Material Focus réalisée l’an dernier. Chaque année, cette montagne de déchets représente environ 10 tonnes de lithium provenant de mines profondes, soit assez pour alimenter 1 200 batteries de voiture.

Un point important

Cependant, Vijayanand Gejji, responsable des pratiques en ingénierie durable et gestion des coûts chez HCLTech, va plus loin et soulève un autre enjeu. Il croit que l’électrification des batteries de véhicules, surtout les véhicules électriques (VE), peut se faire à l’aide de sources d’énergie renouvelable verte et de micro-réseaux, et il remet en question l’enjeu des batteries de VE.

Il explique : « Avec le rythme élevé d’adoption du véhicule électrique, le prochain défi concerne les batteries, une fois qu’elles atteindront un certain seuil d’utilisation. Elles ne seront plus adaptées à une automobile ou à un véhicule de passagers pour des questions de sécurité et de performance. Quel sera l’avenir de ces millions de tonnes de batteries, du point de vue du développement durable ?»

« Outre le suivi de leur vie utile, comment les revaloriser ? Peut-on créer un réseau électrique à partir de toutes ces batteries pour offrir une alimentation de secours à un endroit confronté à une infrastructure électrique peu fiable ? C’est comme donner une seconde vie aux batteries pour rendre l’écosystème des véhicules électriques durable », ajoute-t-il.

« Le réemploi des ressources existantes jumelé à des données en temps réel provenant d’objets intelligents utilisant l’IdO, les mégadonnées et l’IA permet une gestion efficace et apporte des résultats tangibles dans la création d’une économie circulaire », ajoute-t-il.

Soutenu par le gouvernement

En 2025, le gouvernement britannique, ainsi que les administrations du pays de Galles et de l’Irlande du Nord, lanceront un système de consignation pour faciliter le recyclage et augmenter les incitatifs financiers. Les citoyens déposeront leurs bouteilles en plastique et canettes métalliques vides dans des machines de retour (reverse vending machines) installées dans les commerces et lieux publics afin de recevoir une compensation monétaire.

Alors que le drone autonome WasteShark ramasse déjà plus de 1 000 livres de déchets par jour avant qu’ils ne soient entraînés par la mer au large de la côte nord du Devon en Angleterre, on peut espérer que les décideurs trouveront aussi une solution à la question des vapoteuses.